Hoje em dia, entendemos a filosofia e a ciência como duas áreas de estudo separadas, mas nem sempre foi assim. Desde a Grécia antiga, o saber filosófico reunia o conjunto do conhecimento racional desenvolvido pelo ser humano. "Vivendo conforme a razão", o filósofo explorava os mais diversos campos do saber: matemática, astronomia, física, biologia, lógica, ética, política etc. Não havia separação entre filosofia e ciência. Mesmo a investigação sobre Deus (a teologia) fazia parte das especulações filosóficas.
Uma expressão dessa visão integradora do conhecimento é a metáfora da árvore do saber, proposta por Descartes no século XVII. No prefácio de sua obra Princípios de filosofia, ele explica que toda a filosofia é como uma árvore, cujas raízes são metafísica, o tronco é a física e os ramos que saem desse tronco constituem todas as outras ciências, que se reduzem a três principais: a medicina, a mecânica e a moral.
A partir da Idade Moderna, entretanto, diversas áreas desligaram-se da filosofia, como foi o caso da teologia. O mesmo ocorreu com a ciência. Com o desenvolvimento do método científico, aplicado primeiro pela física, e sua expansão a outros setores, a realidade a ser conhecida passou a ser progressivamente dividida, recortada, atomizada em diversos setores independentes, despertando estudos cada vez mais especializados.
Foi assim que surgiram as diversas áreas do conhecimento científico que conhecemos hoje, como a matemática, a física, a química, a biologia, a geografia, a antropologia, a psicologia, a sociologia, etc.
Esse processo de especialização não parou aí, pois cada uma dessas grandes áreas científicas também se subdividiram em outras áreas mais específicas, sobretudo no século XX. Por isso se diz que vivemos a "era dos especialistas".
No contexto dessa separação, a filosofia — notadamente o setor da filosofia da ciência — não abandonou seus vínculos com o campo propriamente científico, mas passou a relacionar-se com ele de outro modo. Ela realiza atualmente o trabalho de reflexão sobre os conhecimentos alcançados por todas as ciências, questionando a validade de seus métodos, critérios e resultados. Ao mesmo tempo, por sua abordagem abrangente, a filosofia ainda representa a possibilidade de integração de todos esses saberes.
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